科学家依据挖掘出的曙猿化石，描绘出曙猿的形态
在垣曲县寨里村旁的山沟内科学家找到了曙猿完整的下颌骨
作为地球的主宰者，人类而今愈加迫切地探寻争议着自己的起源史。根据生物进化史的理论，生物进化应环环可扣，形成一根进化之链。人、猿、猴等高等灵长类动物应是从4000万年至5000万年前由某种低等灵长类动物进化而来。但这长期仅停留在理论上，世界古生物学家、古人类学家，都在孜孜以求，苦苦追寻这一梦想。20世纪60年代初，西方科学家在北非埃及首都开罗西南约100公里的法尤姆地区，发现了一批3500万年的高等灵长类化石，从而形成了人猿起源于非洲的假说。但谁又会料到，八十年代中国科学家在常州城西南40余公里的溧阳上黄镇无意发现的“中华曙猿”化石，却动摇了这一假说。经过中美两国科学家联合对这些化石多年的详细研究，他们先后在若干国际权威科学刊物上发表论文，认为中华曙猿化石的发现，证明现代高等灵长类的祖先可上溯到4500万年前左右的亚洲东部。但由于是孤证，这一结论虽引起国际学术界的强烈反响，但多数人持怀疑态度。
20世纪90年代，由于黄河小浪底工程建设，国家专门组织一批古人类、古生物学专家，对黄河北岸山西省垣曲县境内即将被黄河水淹没的一块被称为“第一地点”的古生物考古重地进行抢救性挖掘时，发现了一块具有明显高等灵长类动物特征的牙床化石，被命名为“世纪曙猿”。从此，曙猿有了一个明确的身份：迄今所知道的最高的高等灵长类。此后，美国自然博物馆的麦可菲博士和芝加哥大学的基博也在溧阳上黄镇挖掘出的化石中发现了高等灵长类的耳骨和四肢骨骼，为曙猿的最终定性提供了有力证据。至此，由中华曙猿化石而引起的种种争议渐趋平息，其“灵长始祖”的地位被确证。2000年，中美科学家在具有世界权威的英国《自然》杂志联合发表论文，认为曙猿化石在江苏溧阳和山西垣曲相继发现，包括人类及其近亲--猿和猴子在内的高级灵长类的起源，应确定在4500万年前左右的东亚。我国著名人类学家贾兰坡对这一成果予以高度评价，认为这是20世纪古生物学上的又一项重要发现，其意义可与周口店北京猿人的发现相媲美。古生物学者和古人类学者们认为，如果说北京猿人使我们了解了人类进化之链中最靠近末端的重要环节之一，曙猿则是这条进化之链起始时的重要一环。
根据中华曙猿、世纪曙猿化石，经过中、美科学家的共同研究，已经能推测出曙猿的大致模样。根据计算，中华曙猿的体重不过50克到150克之间。体形这样小的动物通常心跳很快，据此，推测它的心跳也比现代灵长类要快得多。有的形容它的心跳快得像在“打风钻”。低等灵长类动物，象狐猴等善于跳跃而不用四肢攀爬，但曙猿四肢的骨骼表明它已习惯于用四肢在树枝间攀援，而这是高等灵长类的明显特征。回望漫无尽头的时光隧道，从始新纪至今的4000多万年里，许多兴盛一时的哺乳动物灭绝了，像剑齿虎、猛犸象等。曙猿，它是那么弱小，却在这期间生生不息，发展成一个大家庭，其中包括人类，这是多么奇妙和伟大。现在大家都知道，人是由猿进化而来的，但猿又是从哪里来的呢?曙猿不仅让人类找到了包括自己及近亲现代类人猿、猴的共同祖先，而且因其在具有高等灵长类的特征的同时，还保留了少量低等灵长类的特点，因而在生命进化史上有着特别的价值。
西方学者长期认为灵长类始祖起源于非洲，灵长类的演进是“走出非洲”的故事。中华曙猿、世纪曙猿化石则改写了这个故事。2000年初，英国、缅甸科学家又在缅甸仰光附近发现曙猿化石，为高级灵长类的祖先在东亚的学说再添佐证。现在中外科学家面临的新课题是高等灵长类是如何“走进非洲”的。因为从曙猿化石到北非法尤姆地区发现的距今3500万年的高等灵长类化石，其间约一千万年的时间跨度，还需要有新的发现来连接这条物种“进化之链”。
1)曙猿篇
人们都知道，人是由猿进化而来的。但是，人和猿共同的始祖又源自何处呢?关于这个问题，世界考古学界有人说欧洲，有人说非洲，可谓众说纷纭，莫衷一是。然而，二十世纪九十年代在运城市垣曲县发现的“曙猿化石”却证明，垣曲，才是人类真正的故乡。
曙猿是目前发现的最古老的类人猿。曙猿化石发现以前，由于人类化石不断出土，人类摇篮说曾摇摆于各大洲。1856年和1907年，分别在德国发现的尼安德物人和海德堡人，使人类摇篮欧洲说风行于世。上世纪六十年代，考古人员在非洲发现了以埃及法尤姆人为代表的大量的早期高等灵长类动物化石后，非洲说又占了上风。1994年至1997年，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的科研人员，在垣曲县发现了众多具有高等灵长类动物特征的牙齿、颌骨等古生物化石。中国科学家与美国科学家联手对这些化石进行精心考证和研究后，把这些化石命名为“世纪曙猿①”化石，并证实这些化石生成于4000万年前。当时这里气候温润，湖泊交错，山青水秀，树高林密，很适宜古生物生存和繁衍。随后，两国科学家又联合在2000年3月16日出版的英国权威科学期刊——《自然》杂志上发表研究论文，认为“世纪曙猿”是迄今为止地球上发现最早的、包括人类在内的高等灵长类动物的祖先，约生活在距今4500万年至4000万年之间的中始新世。这样，中国就很可能是包括人类在内的高等灵长类动物的发祥地，垣曲则成为最早的人类发源地。对此，中国科学院院士、著名考古学家贾兰坡先生曾高度评价说：高等灵长类动物祖先的发现，“是中国20世纪考古生物学上又一极为重要的发现”，其意义“可与周口店北京猿人的发现相媲美”。它不仅表明曙猿是一个十分原始的灵长类家系的成员，而且有助于解决一个长期争论的问题，即在灵长类动物家族中，类人猿动物的世系源自何处。2000年4月11日，《人民日报》以《人类远祖起源于中国》为题，对“世纪曙猿”及其研究成果作了报道，指出：“专家认为，山西垣曲‘世纪曙猿’的发现，推翻了‘人类起源于非洲’的论断，同时也把类人猿出现的时间向前推进了1000万年。”